O início da era atômica

Em 1938, o físico Otto Hahn em parceria com Fritz Strassmann e Lise Meitner, realizou uma descoberta que mudou o rumo da humanidade: a fissão nuclear [1,2]. No cenário mundial, surgiam sinais de um possível início de guerra e a possibilidade de criação de uma bomba nuclear foi de interesse tanto para os Estados Unidos, quanto para a Alemanha. A partir disso, em 1942, após três anos do início da segunda guerra mundial, os EUA elaboraram o projeto Manhattan, que teve como diretor o “Dito prometeu americano”, Robert Oppenheimer. O projeto tinha como objetivo, com auxílio do Canadá e da Grã-Bretanha, fabricar secretamente uma  bomba nuclear [3].

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Átomos são as unidades básicas que formam os elementos químicos apresentados na tabela periódica. No entanto, existem partículas ainda menores que formam estes átomos. Dentre elas pode-se destacar o nêutron: uma partícula subatômica que não tem carga elétrica e que localiza-se no núcleo (região central) do átomo [4].

O funcionamento da bomba consiste em adicionar mais um nêutron ao núcleo de um átomo constituinte da bomba (que comumente é o urânio), o que o tira de seu estado de equilíbrio e faz com que seu núcleo se parta. É justamente a energia gerada nessa partição (fissão) que causa a explosão, explicando o nome “bomba nuclear”. Durante essa quebra, além da liberação de energia, nêutrons também se soltam, o que gera outras partições em outros átomos constituintes da bomba, numa reação em cadeia [1].

Esta reação em cadeia, desde a segunda guerra mundial, causa uma grande preocupação entre os cientistas. Isso porque não é possível afirmar com 100% de certeza quando essa reação vai cessar depois de iniciada e há um risco de causar uma explosão tão grande que acabe ateando fogo na nossa atmosfera com consequências altamente prejudiciais a todos os seres vivos [5]. 

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Apesar das preocupações, após três anos de trabalho do projeto Manhattan, o primeiro teste foi realizado no deserto de Los Alamos no estado do Novo México nos Estados Unidos e batizado de experiência Trinity. Para esse teste, ao invés de átomos de urânio constituindo a bomba, utilizaram o elemento químico plutônio. Obtiveram como resultado uma explosão equivalente a 20 quilotons de TNT (ou seja, 20 milhões de quilos de dinamite) [5].

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