Câncer: entre os avanços da doença e os da ciência

A palavra “câncer” contém em si uma carga emocional negativa para muitas pessoas. Uma pesquisa realizada pelo Instituto Datafolha em 2019 apontou que, para cerca de 27% dos brasileiros, à época, ter câncer era o maior medo da vida, ultrapassando outras situações como ser assaltado ou perder o emprego [1]. Fato é que o câncer é um conjunto de doenças que envolve constantes transformações nas células e consequentemente no organismo do paciente e, dado o elevado número de casos de pessoas acometidas, que requer avanços simultâneos em termos de conscientização social, diagnóstico e tratamento.

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Por câncer entende-se doença causada pela proliferação descontrolada de células transformadas [2]. Em outras palavras, trata-se de uma condição em que ocorre uma série de alterações a nível molecular, que modificam a estrutura do DNA das células; como consequência, este material genético (o DNA) é alterado fazendo com que as células adquiram capacidade de, por exemplo, evadir das estratégias de defesa elaboradas pelo sistema imune e resistir a moléculas inibidoras do crescimento celular [3]. As células cancerosas tornam-se capazes de se dividir sucessivamente (aumentando consequente em número), desrespeitando os mecanismos que regulam o crescimento e a proliferação de todas as células do organismo. Além disso, como o DNA - a molécula que contém a informação genética responsável pelo desenvolvimento e funcionamento do ser vivo [4] - desse conjunto de células é instável, propenso a mais mutações (alterações na sua sequência [5]), elas estão sujeitas a falhas genéticas cumulativas, o que significa que um câncer não é estável ao longo do tempo. A doença de um indivíduo hoje não é a mesma de 2 anos atrás - e nem a sua resposta ao tratamento antes empregado .

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A origem da palavra “câncer” é incerta: alguns teorizam que Hipócrates (470-370 a.C.), creditado como pai da Medicina, utilizou a palavra “karkinos” e “karkinoma” para descrever tumores não-formadores e formadores de úlceras, respectivamente, pelo formato que as projeções da massa tumoral criam, similares às pinças de um caranguejo [6]. Outra teoria, mais intuitiva, associa a capacidade do caranguejo de se aderir agressivamente às superfícies, com difícil remoção, assim como o câncer em fases avançadas no corpo humano. 

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O câncer é tão antigo quanto a própria civilização humana. Achados recentes confirmam que mesmo os antigos empreenderam tentativas de curar o câncer, à sua maneira: cientistas investigaram um crânio egípcio datado de mais de 2.300 a.C., apresentando mais de 30 lesões típicas de câncer metastático - quando há o espalhamento de células cancerosas do seu local de origem para outro lugar do corpo [7] - com evidências microscópicas de cortes em suas bordas. Os pesquisadores acreditam que o homem, falecido com cerca de 30 anos, pode ter sido submetido a algum procedimento com um objeto pontiagudo, em uma tentativa de remoção das metástases [8].​​

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​​​A descrição mais antiga de câncer, embora não com tal terminologia, também veio do Egito e foi feita há cerca de 3.000 anos antes de Cristo: trata-se de um relato de 8 casos de tumores ou úlceras mamárias removidas por cauterização, para os quais o texto menciona: “não há tratamento”.

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No presente, o fardo causado pelo câncer é notório. De acordo com a Agência  Internacional de Pesquisa sobre o Câncer, da Organização Mundial da Saúde, em 2022 houveram cerca de 20 milhões de novos casos e 9,7 milhões de mortes pela doença; a instituição ainda estima que 1 a cada 5 pessoas terá câncer na vida [9]. No Brasil, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer, entre 2023 e 2025 o país registrará mais de 700 mil casos por ano, sendo os tipos mais comuns os cânceres de pele não-melanoma, de mama e de próstata [10]. É indubitável a pressão crescente sobre o sistema de saúde, que deve ser capaz não apenas de rastrear os casos iniciais de câncer, quando pertinente, mas também de prover tratamentos curativos e paliativos conforme a necessidade dos pacientes. Além disso, a própria formação médica deve contemplar essa realidade, na medida que uma boa relação médico-paciente é fundamental no tratamento do paciente diagnosticado com câncer;  em comparação  com pacientes  que relataram  respeito  subótimo de  seus médicos, pacientes com quais seus médicos estabeleceram uma boa relação tem menor chance de relatar qualidades de vida relacionadas à saúde e à saúde mental menores, além de dor moderada à severa ao acompanhamento do câncer [11].

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